1993年，上海在全國率先建立城鎮居民最低生活保障制度。1993年5月，市民政局、市勞動局、市財政局、市人事局、市社會保障局、市總工會共同發文，首次公布了城鎮居民最低生活保障標準，從1993年6月1日起執行。這是全國最早的居民最低生活保障標準。

1994年，上海建立了農村居民最低生活保障制度，低保標準劃分為近郊、遠郊和海島三條線。城鎮的低保標準高于農村，近郊標準高于遠郊，遠郊高于海島。到2005年，農村居民最低生活保障標準歸并，三條線并為一個標準，并與城鎮居民最低生活保障標準按照1：1.5的比例確定。1996年，上海實施了全國第一個省市級的社會救助政府規章《上海市社會救助辦法》。

上海創設城鄉低保制度以來，不斷完善救助制度體系，科學設定低保標準設定，創新單項救助政策，促進就業救助聯動，健全救助手段，拓展救助覆蓋面，豐富救助形式，取得了突出成效，為全國社會救助事業的發展提供了“上海經驗”。

本市根據經濟社會發展水平、居民人均可支配收入增長、物價變動等綜合因素，適時調整城鄉居民最低生活保障標準，更好地保障低收入群體的基本生活。以城鎮低保標準為例，1993年至今先后22次調整，由1993年建立之初的每人每月120元，到2018年提高到每人每月1070元。截至2018年9月底，上海市共有城鄉低保對象19.11萬人，其中城鎮15.64萬人，農村3.47萬人，并對10.34萬人實施糧油幫困措施。

在實施城鄉低保對象生活救助的基礎上，本市針對貧困家庭經常性面臨的就醫、住房、子女教育等突出困難，逐步完善單項救助政策。進入21世紀，上海積極構建廣覆蓋、有梯度、相銜接的現代社會救助體系，確立了以最低生活保障、特困人員供養為基礎，支出型貧困家庭生活救助、受災人員救助和臨時救助為補充，醫療救助、教育救助、住房救助、就業救助等專項救助相配套，社會力量充分參與的社會救助“9+1”制度體系。