北外灘是中國現代航運業的發祥地之一。隨著上海市中心區域功能轉型發展，虹口立足北外灘區位優勢，找準產業定位，積極打造 “東大名路航運一條街”，主動融入浦江兩岸大開發宏圖。虹口區航運辦副主任沈蘭介紹：“2002年，上海啟動黃浦江兩岸綜合開發建設，虹口第一時間整合資源設立北外灘開發機構，自此北外灘在上海航運發展版圖上逐漸顯眼，并全面步入發展快車道。”

經過多年磨礪，北外灘已發展成為上海國際航運中心的重要組成部分。1996年 11月 28日，我國第一個國家級水運交易要素市場——上海航運交易所在北外灘開市成立。1998年8月，北外灘在全國范圍內率先建立“一門式”通關服務平臺，提供“集中、便捷、經濟、高效”的通關服務。

1997年、2002年、2005年，我國港航三大龍頭企業中海集團、中遠集運、上港集團紛紛入駐北外灘。2005年，北外灘獲批成為上海首批現代服務業集聚區中唯一以航運為特色的現代服務業集聚區。2012年，已被確立為航運與金融服務業綜合改革試點區的北外灘，被交通部授予“航運服務總部基地”稱號，成為全國唯一一個航運服務領域的“總部基地”。? ? 盡管基礎雄厚，北外灘航運業的創新卻從來沒有停歇。

近年來，北外灘主動對接國家戰略，積極探索先行先試，努力推動試點項目順利落地，實現了多個“全國第一”：中國大陸地區首批航運經紀人試點在北外灘開展；中國首家航運類基金管理公司——上海航運產業基金管理有限公司成立；中國首家無車承運業務試點在北外灘試水；中國首個航運運價衍生品交易平臺——上海航運運價衍生品交易有限公司在北外灘設立；中國首家外商獨資郵輪船務公司——歌詩達郵輪船務（上海）有限公司在北外灘成立；2016年，國內首家保賠管理公司——中船保商務管理有限公司在北外灘成立。

目前，北外灘集聚的航運服務企業已經從2002年剛開發時期的508家，發展為2017年底的4452家，基本形成涵蓋船公司、航運金融、交易經紀、海事仲裁、信息咨詢、教育培訓、船代、貨代等一整條航運服務產業鏈。同時集聚了中國船東協會、中國港口協會等35家航運功能性機構。

談及未來，虹口區副區長袁泉表示，北外灘航運服務業發展必須主動對標國際航運發展的最高標準、最好水平，加大航運高端要素集聚，吸引全球一流航運機構落戶。同時以更開放的姿態吸引高端人士集聚，在做強傳統航運服務業的基礎上，構建金融、航運和貿易大融合的布局。